物质发光现象一般分为两类：一类是物质受热，产生热辐射而发光，另一类是物质受激发吸收能量而跃迁至激发态(非稳定态)再返回到基态的过程中，以光的形式释放能量。手表上使用荧光涂层正是利用了第二类的原理，即荧光材料受激后发光。当然，除此之外诸如日常使用的荧光灯、电视机和电脑上的荧光屏等都是第二类发光原理。

传统荧光涂层材料可分为自发光型和蓄光型两种。自发光型荧光剂多是靠自身携带的微量放射性物质释放射线激发荧光剂发光。而储光型荧光剂则基本不含有放射性物质，但需要事先吸收并储备足够强度的外界光照，将自身电子由低能级跃迁到高能级并储存起来。当周边环境黑暗时，自身再逐步缓慢释放吸收来的能量，此时电子由高能级向低能级跃迁，荧光剂开始发光。由于蓄光型自身不携带射线激发材料，所以余辉持久度暂时不如自发光型。

早期比较常见的荧光涂层是利用放射性的镭盐做激发剂，由于自身具有放射性，在使用上收到逐步限制，现在已经逐渐淘汰。自上个世纪90年代后，随着科技的发展进步，出现了不含有放射性物质的新型长余辉储光型稀土基碱土铝酸盐荧光材料。它从本质上不同于传统的硫化物型和放射线激发型夜光材料，完全不含任何有害元素，化学性质更稳定、亮度高、余辉时间长。这是现在手表常用的夜光涂料，和我们常见的手机、电脑、电视机所释放出的电磁辐射相比是完全无害的，所以你不用担心身体会受到伤害，放心佩戴吧。